El primer club de servicio del mundo, el Club Rotario de Chicago, Illinois, EE.UU., se fundó el 23 de febrero de 1905 bajo la dirección de Paul P. Harris, abogado que deseaba recrear en una asociación profesional el ambiente amistoso que caracterizaba a los pueblecitos en los que había transcurrido su juventud. El nombre Rotary denota la práctica inicial de reunirse en las oficinas de los socios en forma rotativa.
La popularidad de Rotary se extendió raudamente y después de una década, se fundaron clubes desde San Francisco y Nueva York, a Winnipeg, Canadá. En 1921, ya se habían formado clubes en todas partes del mundo, y un año después la organización adoptó el nombre de Rotary International.
A medida que Rotary crecía, su misión se ampliaba más allá de los intereses profesionales y sociales de los socios de los clubes. Los rotarios aunaron recursos y aportaron su talento para servir a los necesitados. La dedicación de la entidad a este idea se expresa claramente a través del lema Dar de Sí antes de Pensar en Sí.
Rotary es una organización de alcance mundial integrada por más de 1,2 millones de personas.
La misión de Rotary International, asociación mundial de clubes rotarios, es servir a los demás, promover elevados estándares éticos y fomentar la comprensión, la buena voluntad y la paz en el marco del espíritu de compañerismo de los dirigentes empresariales, profesionales y cívicos que integran los clubres rotarios.
Visión estratégica
La visión de Rotary International es ser reconocida mundialmente por su consagración al principio Dar de Sí antes de Pensar en Sí con el objeto de fomentar la comprensión, la buena voluntad y la paz entre las naciones.
Valores fundamentales
Los valores fundamentales de Rotary reflejan los principios rectores de nuestra organización, incluidos aquellos que guían las prioridades y acciones de los socios dentro de la misma. Los valores constituyen un componente cada vez más importante del Plan Estratégico, ya qe impulsan la intención del liderazgo de Rotary y el rumbo que dicho liderazgo traza para la organización. La Directiva de Rotary International ha adoptado los siguientes valores fundamentales:
- Servicio
- Compañerismo
- Diversidad
- Integridad
- Liderazgo
Hoy en día el más apto no es aquel que posea las más poderosas garras o espolones, sino quién sea capaz de reconocer que el propio éxito depende del éxito de los demás habitantes de la comunidad en la que vive; que el éxito de la propia comunidad depende del éxito de las otras comunidades... que ninguna comunidad puede bastarse a sí misma y que nadie puede lograr el éxito por sí solo. 
Las ramificaciones de Rotary sobrepasan los límites de la imaginación. Su influencia alcanza a casi todas las fases de la vida moderna y constantemente la perspectiva de sus socios se amplía y a través de tal proceso la beneficia del compañerismo, el néctar de la vida. Estas son tan sólo algunas de las razones por las cuales los rotarios valoran su afiliación a Rotary. 
